Apple et Google suppriment l’application de vote « Navalny » en Russie

MOSCOU – Apple et Google ont supprimé une application destinée à coordonner le vote de protestation lors des élections russes de ce week-end dans le pays vendredi, un coup dur pour les opposants au président Vladimir V. Poutine et une démonstration des limites de la Silicon Valley lorsqu’il s’agit de résister à la répression de la dissidence autour du monde.

Les décisions sont intervenues après que les autorités russes, qui prétendent que l’application est illégale, ont menacé de poursuivre les employés locaux d’Apple et de Google – une forte escalade dans la campagne du Kremlin pour freiner l’Internet en grande partie non censuré du pays. Une personne familière avec la décision de Google a déclaré que les autorités avaient nommé des personnes spécifiques qui feraient l’objet de poursuites, ce qui l’a incitée à supprimer l’application.

La personne a refusé d’être identifiée par crainte de mettre en colère le gouvernement russe. Google compte plus de 100 employés dans le pays.

Apple n’a pas répondu aux appels téléphoniques, aux e-mails ou aux SMS demandant des commentaires.

L’application a été créée et promue par des alliés du chef de l’opposition Alexeï A. Navalny, qui espéraient l’utiliser pour consolider le vote de l’opposition dans chacune des 225 circonscriptions électorales de Russie. Il a disparu des deux plates-formes technologiques juste au moment où le vote a commencé lors des élections législatives de trois jours, au cours desquelles le parti Russie unie de M. Poutine – dans un système soigneusement géré par étapes – détient un avantage considérable.

L’équipe de M. Navalny a réagi avec indignation à la décision, suggérant que les entreprises avaient fait une concession dommageable aux Russes. « Supprimer l’application Navalny des magasins est un acte honteux de censure politique », un collaborateur de M. Navalny, Ivan Zhdanov, dit sur Twitter. « Le gouvernement autoritaire et la propagande de la Russie seront ravis. »

Les décisions ont également été sévèrement condamnées par les militants de la liberté d’expression en Occident. « Les entreprises sont dans une position vraiment difficile mais elles s’y sont mises », David Kaye, un ancien fonctionnaire des Nations Unies chargé d’enquêter sur les questions de liberté d’expression, a déclaré dans une interview. « Ils mènent de facto un élément de la répression russe. Que ce soit justifiable ou non, c’est de la complicité et les entreprises doivent l’expliquer.

La pression extraordinaire sur Google et Apple est une indication de la menace le Kremlin voit dans l’effort de « vote intelligent » de M. Navalny et le rôle croissant que joue la technologie en tant qu’instrument du pouvoir politique. Les taux d’approbation de Russie unie dans les sondages d’État ont chuté à environ 30 %, contre 40 % avant les dernières élections législatives, en 2016. Une consolidation du vote de l’opposition pourrait vaincre les candidats de Russie unie dans les circonscriptions compétitives, puisque seule une majorité simple est nécessaire pour gagner.

Le porte-parole de M. Poutine, Dmitri S. Peskov, a affirmé que l’application était illégale en Russie lorsqu’on l’a interrogé à ce sujet vendredi lors de son appel régulier avec des journalistes ; Le mouvement de M. Navalny a été interdit comme extrémiste cet été. « Les deux plateformes ont été notifiées et conformément à la loi, elles ont pris ces décisions, semble-t-il », a-t-il déclaré.

Maintenir un accès ouvert et non censuré à leurs services, en particulier dans les pays autoritaires, devient l’un des défis les plus épineux pour les entreprises technologiques américaines comme Apple, Google, Facebook et Twitter. Dans des pays comme l’Inde, le Myanmar ou la Turquie, les autorités font de plus en plus pression sur les entreprises pour qu’elles censurent certains discours politiques, ou ordonnent des coupures d’Internet pour bloquer l’accès au web.

Des groupes de la société civile ont averti que forcer les entreprises à se conformer à une mosaïque de lois et de réglementations risque de créer un Internet plus fracturé, où l’accès à l’information et aux produits dépendra de l’endroit où se trouvent les gens. Les entreprises doivent peser la valeur de la disponibilité de leurs services dans un pays comme la Russie, où elles sont considérées comme plus indépendantes que les plates-formes technologiques locales, par rapport aux coûts d’un départ complet, comme Google l’a fait en Chine.

La pression exercée sur la Silicon Valley pour bloquer certains contenus sur leurs plateformes ne vient pas seulement de gouvernements plus autoritaires. Aux États-Unis et en Europe, les décideurs politiques souhaitent que les entreprises fassent davantage pour lutter contre les discours de haine, la désinformation et d’autres contenus toxiques. Les républicains aux États-Unis soutiennent qu’ils sont censurés en ligne.

En Russie, le régulateur national de l’Internet, Roskomnadzor, a demandé à plusieurs reprises aux entreprises de supprimer certains contenus, sous peine d’amendes ou de restrictions d’accès à leurs produits. Le gouvernement affirme que les sociétés Internet américaines s’ingèrent dans les affaires intérieures de la Russie en permettant aux militants anti-Kremlin d’utiliser librement leurs plateformes.

Le gouvernement russe a été de plus en plus direct ces derniers jours quant à sa volonté de recourir à des menaces d’arrestation pour empêcher l’utilisation de l’application. « Avec la participation d’Apple et de Google, des crimes spécifiques sont commis, dont l’ampleur ne peut qu’augmenter dans les prochains jours », a déclaré jeudi Vladimir Dzhabarov, membre de la chambre haute du Parlement russe. « Les personnes contribuant à l’évasion de responsabilité de leurs sociétés mères sur le territoire de la Fédération de Russie seront punies. »

Il reste à voir si la concession de vendredi par Apple et Google se transformera en un tournant décisif dans la mesure où les géants américains de la technologie sont prêts à résister à la pression du Kremlin. Au milieu de la répression de la dissidence par la Russie cette année, les plateformes les plus populaires de la Silicon Valley sont restées librement accessibles, permettant aux journalistes et aux militants de continuer à faire passer leur message. Sur YouTube, par exemple, les enquêtes de l’équipe Navalny sur la corruption de l’élite russe enregistrent régulièrement des millions de vues.

Mais la décision de vendredi pourrait encourager le Kremlin ainsi que des gouvernements ailleurs dans le monde à utiliser la menace de poursuivre les employés pour avoir un effet de levier sur les entreprises. Il présente un test des idéaux de la Silicon Valley autour de la liberté d’expression et d’un Internet ouvert, équilibré non seulement contre le profit mais contre la sécurité de leurs travailleurs.

Les suppressions de publications Facebook et Twitter, de vidéos YouTube et d’autres contenus Internet se produisent assez régulièrement, car les entreprises cherchent à se conformer aux lois locales du monde entier. En Chine, Apple a supprimé les applications qui vont à l’encontre des censeurs gouvernementaux, y compris les logiciels qui permettraient aux utilisateurs chinois d’accéder à l’Internet mondial ouvert. Une décision de justice de 2016 en Russie a conduit Apple et Google à supprimer LinkedIn de leurs magasins d’applications après que LinkedIn ne se soit pas conformé à une loi exigeant que les données sur les utilisateurs russes soient stockées à l’intérieur des frontières du pays.

Mais les suppressions de vendredi par Google et Apple ont peu de précédent compte tenu des enjeux électoraux et de la campagne très médiatisée de M. Navalny contre le Kremlin, a déclaré Natalia Krapiva, conseillère juridique d’Access Now, un groupe de la société civile traquant la censure d’Internet. « C’est vraiment un nouveau phénomène de s’attaquer aux magasins d’applications », a déclaré Mme Krapiva.

Alors que les entreprises préféreraient être considérées comme des plateformes impartiales, Mme Krapiva a déclaré que les dirigeants de l’industrie devraient s’exprimer avec plus de force pour défendre la liberté d’expression et un Internet ouvert, en particulier si les employés de l’entreprise étaient menacés de poursuites pénales.

Sinon, « on dirait qu’ils sont aux côtés du gouvernement », a déclaré Mme Krapiva.

Les gouvernements ont utilisé la perspective de poursuites dans le passé, bien que les incidents deviennent rarement publics. En 2016, un cadre de Facebook a été arrêté au Brésil après que l’entreprise eut refusé de communiquer les données WhatsApp liées à une enquête sur le trafic de drogue. Les autorités indiennes et thaïlandaises font partie de celles qui ont également menacé d’emprisonnement pour faire pression sur les sociétés de médias sociaux.

Les autorités russes font pression sur Apple et Google depuis des semaines pour supprimer l’application de vote de l’équipe Navalny. Les sites Web de M. Navalny étant bloqués en Russie, l’application est devenue une faille permettant aux alliés en exil du politicien emprisonné de continuer à toucher un large public. Presque tous les smartphones exécutent le système d’exploitation iOS d’Apple ou Android de Google, ce qui fait de leurs magasins d’applications l’artère clé pour rendre n’importe quel produit au public.

Le ministère russe des Affaires étrangères a convoqué la semaine dernière l’ambassadeur américain à Moscou, John J. Sullivan, et a annoncé que « les « géants du numérique » américains » avaient enfreint la loi russe « dans le cadre de la préparation et de la conduite des élections ».

Des huissiers de justice se sont rendus dans les bureaux de Google plus tôt cette semaine pour faire appliquer les mesures ordonnées par le tribunal contre la campagne de vote de protestation, ont rapporté les médias d’État.

L’application Navalny a continué à fonctionner sur les téléphones Apple et Android pour ceux qui avaient déjà téléchargé le logiciel.

L’application est au cœur de la stratégie de protestation que le chef de l’opposition appelle « vote intelligent ». L’objectif est de vaincre autant de candidats représentant le parti au pouvoir Russie unie que possible en faisant en sorte que tous les électeurs d’opposition dans chaque circonscription choisissent le même challenger, qu’ils soient ou non d’accord avec leurs opinions.

L’application « Navalny » coordonne le processus, demande l’adresse d’un utilisateur et répond par le nom du candidat pour lequel il doit voter.

L’équipe de Navalny a cherché vendredi à obtenir les noms de leurs choix de « vote intelligent » par d’autres méthodes, telles que des réponses automatisées dans l’application de messagerie Telegram. Mais ils ont exprimé leur colère contre Apple et Google pour ce qu’ils considéraient comme se plier à la pression du Kremlin.

« Ce jour honteux restera longtemps dans l’histoire », a écrit Leonid Volkov, chef de cabinet de longue date de M. Navalny, sur son compte Telegram.

Anton Troianovski rapporté de Moscou, et Adam Satariano de Londres. Oleg Matsnev et Ivan Nechepurenko contribué aux reportages de Moscou.