Le lent déploiement du vaccin COVID au Japon transforme l’espoir en frustration

TOKYO – C’était un après-midi ensoleillé de mars à Tokyo et l’atmosphère à l’intérieur du centre de soins infirmiers de Kotoen semblait tout aussi brillante. Près de 40 aînés jouaient à des jeux intérieurs après avoir terminé leurs déjeuners et bains. Mais Keiko Sugi, qui dirige l’installation dans le quartier le plus à l’est de la ville d’Edogawa, a déclaré que certains habitués restaient à l’écart par peur du COVID-19.

«De nombreux aînés sont enfermés chez eux et deviennent fragiles et déprimés mentalement», a-t-elle déclaré. Sugi leur a assuré qu’ils pourront à nouveau socialiser dès qu’ils seront vaccinés. L’attente, cependant, commence à se sentir interminable.

Le gouvernement du Premier ministre Yoshihide Suga a annoncé que des tirs arriveraient pour les 36 millions d’aînés du pays d’ici la fin juin. Sugi craint que trois mois supplémentaires dans les limbes ne poussent certains à abandonner la vie, soulignant l’augmentation des suicides au Japon l’année dernière – la première en 11 ans.

« Le gouvernement ne semble pas comprendre l’urgence de la question », a-t-elle déclaré.

Il est indéniable que le Japon vaccine à un rythme plus lent que de nombreux autres pays. Vendredi dernier, il n’avait administré que 0,46 dose pour 100 personnes dans la population, selon le site Web de statistiques Our World in Data. Ce chiffre était derrière 1,32 pour la Corée du Sud, 2,69 pour l’Indonésie et environ 12 pour la France, l’Allemagne et l’Italie. Singapour était en tête de l’Asie avec 13,54, tandis que les États-Unis se situaient à 35,38 et Israël était loin devant avec 111,68.

Le déploiement sans hâte du Japon peut être en partie dû à sa situation relativement modérée du COVID-19 – le nombre moyen de cas sur sept jours est d’environ 1200. Mais il y a un coût d’opportunité à considérer. Les vaccinations rapides d’Israël, par exemple, portent leurs fruits alors que le pays assouplit progressivement les restrictions sur les événements et autres activités économiques avec son système de preuve de vaccination Green Pass.

Alors que le gouvernement a levé son état d’urgence à Tokyo dimanche, le secteur de la restauration, durement touché, reste soumis à des restrictions plus souples et les organisateurs des prochains Jeux olympiques de Tokyo ont décidé de tenir les jeux sans spectateurs étrangers.

Certains experts affirment que le Japon est en retard sur la courbe des maladies infectieuses en général et suggèrent qu’une aversion culturelle pour les risques pourrait en fait les créer. En un sens, les vaccinations contre les coronavirus peuvent être un microcosme de problèmes plus vastes qui deviennent de plus en plus pressants à mesure que la population du pays vieillit et qu’il recrute des travailleurs internationaux en plus grand nombre.

À Kotoen, Sugi a approché un groupe de six femmes qui jouaient au lancer du ring et leur a demandé si elles voulaient être vaccinées contre le COVID-19. Cinq ont répondu oui, tandis qu’un autre a eu du mal à entendre la question. L’un d’eux a dit qu’elle voulait un coup pour rester en bonne santé. Une autre, qui vit seule, a déclaré que son fils devrait venir la soigner si elle tombait malade, ce qui lui causait des ennuis.

Les soignants sont tout aussi anxieux. « Pourquoi ne pouvons-nous pas être vaccinés en même temps que les agents de santé? » Demanda Sugi.

Elle a expliqué que ses 30 soignants accomplissent des tâches «comportant des risques d’infection». Ils aident les personnes âgées à manger, à se baigner et à utiliser les toilettes. À la garderie, six ou sept membres du personnel donnent un bain à 20 personnes ou plus par jour. Certains font des visites à domicile, donnant des bains dans des toilettes confinées.

La vaccination de 4,7 millions de travailleurs de la santé vient de commencer sérieusement ce mois-ci. Les soignants devront les attendre, ainsi que les 36 millions d’aînés et 8,2 millions de personnes souffrant de problèmes de santé existants.

Kentaro Iwata, professeur à l’École supérieure de médecine de l’Université de Kobe, a déclaré que la réalité est que de nombreux travailleurs de la santé qui traitent des cas de coronavirus ont été forcés d’attendre.

«Le Japon ne fait que réagir aux crises lorsqu’elles se produisent», a déclaré Iwata, qui dirige une équipe de 11 médecins dans la division des maladies infectieuses de l’hôpital universitaire. « Il doit anticiper ce qui pourrait arriver à l’avenir et prendre des mesures proactives. »

Il a mis en garde contre d’autres lacunes dans les programmes de vaccination du pays, comme celui de l’encéphalite japonaise, une infection cérébrale causée par un virus transmis par un moustique. La vaccination des enfants est une pratique courante, mais les ressortissants étrangers qui arrivent au Japon à l’âge adulte ne sont pas protégés.

Alors qu’il s’efforce de réduire une pénurie chronique de main-d’œuvre, « le Japon vient de commencer à accepter [more] étrangers récemment, et n’a pas encore de stratégie pour les protéger des maladies infectieuses », a noté Iwata.

Une façon d’être plus proactif, a-t-il suggéré, serait de créer une organisation politiquement indépendante de spécialistes des maladies infectieuses, comme les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. Une telle entité identifierait les vaccins nécessaires pour divers groupes de population, fixerait des objectifs de vaccination et élaborerait des stratégies pour les atteindre.

Mais il peut y avoir des facteurs profondément enracinés qui retiennent le Japon d’une action plus agressive.

Le Japon avait autrefois un programme de vaccination obligatoire, établi après la guerre lorsque les maladies infectieuses étaient endémiques. Un tournant s’est produit dans les années 1970, lorsque le gouvernement a été confronté à des recours collectifs pour des problèmes causés par certains tirs.

En 1994, le Japon a révisé sa politique, rendant les vaccinations volontaires. Aujourd’hui, un certain nombre de vaccins sont disponibles gratuitement pour les enfants et les personnes âgées, mais le programme de vaccination n’a pas été élargi ni promu de manière aussi agressive que dans d’autres pays malgré de nombreuses nouvelles flambées.

La lenteur de l’introduction des vaccins contre les coronavirus reflète la nature d’aversion au risque du pays, selon les experts. «Les Japonais ont tendance à se concentrer sur les risques plutôt que sur les récompenses», a déclaré Kazuaki Hashiguchi, analyste pharmaceutique chez Daiwa Securities.

Il a ajouté que les Japonais « préfèrent généralement les médicaments qui sont sûrs même s’ils sont moins efficaces. Aux États-Unis, les gens préfèrent les médicaments qui sont efficaces même s’ils comportent certains effets secondaires ».

Hisashiguchi a énuméré plusieurs façons dont l’attitude du Japon complique sa capacité à lutter contre des maladies comme le COVID-19.

«Les fabricants de médicaments s’inquiètent du risque qu’une pandémie se termine avant qu’un vaccin ne soit développé», a-t-il déclaré. Et «lorsque le pays est invité à participer à un essai clinique mondial, le gouvernement pose de nombreux obstacles à la recherche, décourageant les fabricants de médicaments».

Une fois qu’un vaccin est développé, de nombreux pays l’approuvent sans essais nationaux, mais le Japon insiste pour faire le sien, poussant «les fabricants de médicaments vers d’autres pays avec un accès plus facile».

Quant à l’administration de vaccins contre le coronavirus, il a expliqué que les États-Unis comptaient sur des infirmières, des pharmaciens et des étudiants en médecine. Mais au Japon, en principe, les injections doivent être effectuées par des médecins. Pendant ce temps, les gouvernements locaux japonais ont tendance à attendre pour élaborer des plans de déploiement jusqu’à ce qu’ils sachent exactement combien de doses seront disponibles et quand.

Les sociétés pharmaceutiques japonaises poussent le gouvernement à adopter un système «d’autorisation d’utilisation d’urgence» comme celui que les États-Unis ont utilisé pour le vaccin contre le coronavirus Pfizer-BioNTech l’année dernière. Plusieurs acteurs nationaux développent leurs propres vaccins COVID, mais sont confrontés au défi de mener de grands essais cliniques avec des dizaines de milliers de participants, ce qui ne devient que plus difficile à mesure que les infections diminuent.

Shionogi, basée à Osaka, est une entreprise qui appelle à un changement de règle. Il a acquis un développeur de vaccins en 2019 et était sur le point de commencer à développer un vaccin contre la grippe l’année dernière lorsque la pandémie a frappé. Sa solution consiste à insérer le gène d’une protéine COVID dans un virus d’insecte et à le multiplier dans un corps d’insecte – une technique utilisée pour les vaccins contre la grippe et également adoptée par des rivaux tels que Novavax et Sanofi.

Shionogi a commencé un petit procès en décembre et se prépare pour un grand. Mais un représentant de l’entreprise a insisté sur le fait qu’un système d’approbation plus flexible était nécessaire de toute urgence. Le porte-parole a souligné que les capacités de vaccination locales sont essentielles parce que le Japon ne peut pas compter sur des approvisionnements étrangers abordables et qu’il existe un risque de variantes de virus japonais uniques.

D’un autre côté, d’éminents sceptiques en matière de vaccins s’expriment également. L’un est Keiko Mori, ancien responsable de la recherche sur les maladies infectieuses à l’Institut national de la santé publique. Mori a publié des livres mettant en garde contre les risques des vaccinations et, à 86 ans, travaille avec des groupes de bénévoles pour sensibiliser le public.

« Les gens se sont beaucoup intéressés aux vaccins grâce à la pandémie de coronavirus », a-t-elle déclaré. « C’est aux individus de décider de prendre ou non des vaccins, mais ne les forcez pas à ceux qui n’en veulent pas. »

En effet, le gouvernement ne force personne. S’abstenant de faire des promotions agressives, il a simplement déclaré que les clichés étaient gratuits et seraient finalement disponibles pour tout le monde.

Il a également promis de payer jusqu’à 42,2 millions de yens (387 000 dollars) en compensation si quelqu’un meurt après avoir reçu un coup de feu. Mais les partisans des vaccins craignent que la peur des poursuites et des avertissements de la part des critiques ne fera qu’entraver davantage le déploiement et le développement, ce qui contraindra l’économie.

Des experts comme Iwata de l’Université de Kobe disent que l’éducation à la base est la clé pour améliorer la réactivité. Il a déclaré que les connaissances du public sur les maladies infectieuses s’amélioraient, quoique lentement. « Il y a un long chemin à parcourir », a-t-il déclaré. « Nous devons simplement soutenir nos efforts. »

Sur le terrain, pendant ce temps, beaucoup sont impatients de recevoir le jab – des soignants Kotoen au grand public. Les gouvernements locaux à la pointe de la lance plaident pour la patience.

Le maire d’Edogawa, Ken Saito, a déclaré qu’un nouveau centre d’appels que le quartier a créé le 1er mars reçoit environ 20 demandes par jour de résidents à la recherche d’informations sur la disponibilité des vaccins et les bons.

« Les vaccinations des gens ordinaires commenceront vers la saison des vacances d’été », a déclaré Saito.

Edogawa est l’un des plus grands quartiers de Tokyo, avec environ 700 000 habitants. Il a été submergé de travaux liés au COVID-19, du suivi des cas à la distribution des distributions en espèces du gouvernement central et à l’offre de prêts d’urgence aux familles et aux petites entreprises. Bientôt, a noté Saito, il « devra suivre les vaccinations de 700 000 personnes ».

Il a souligné qu’il lui faudrait un système numérique pour ce faire, soulignant le succès technologique d’Israël. « Cela ne peut pas être fait manuellement », a déclaré le maire.

Un autre défi sera de s’assurer que les résidents étrangers sont couverts. Environ 37 000 résidents de quartiers sont originaires de l’étranger – le deuxième plus grand nombre à Tokyo. Saito a déclaré que le service préparait un guide de vaccination en quatre langues – anglais, chinois, coréen et vietnamien – et demandait au gouvernement métropolitain de Tokyo de fournir un questionnaire médical multilingue.

D’ici la fin du mois de février prochain, le Premier ministre Suga entend achever les vaccinations des personnes âgées de 16 ans et plus. On pense que son gouvernement envisage un taux de vaccination contre le coronavirus de 65%, ce qui dépasserait le taux de 50% pour les vaccins contre la grippe. Saito estime que ce chiffre pourrait atteindre 80%, mais a déclaré que « tout dépend de la gravité des effets secondaires ».

«Les aînés ont leurs propres réseaux d’amis. Le bouche-à-oreille jouera un rôle essentiel», a-t-il déclaré. « S’ils voient beaucoup de gens recevoir un coup, ils suivront. S’ils entendent parler d’effets secondaires, ils se retiendront. »