La 5G est un peu meilleure qu’avant, mais ne vous précipitez pas pour mettre à niveau votre téléphone tout de suite

Des tas de nouveaux téléphones brillants. Campagnes publicitaires massives. Une fusion de haut niveau. Tous ces facteurs ont probablement propulsé le service cellulaire connu sous le nom de 5G sur votre radar cette année.

Avec le lancement des derniers smartphones d’Apple – la série iPhone 13 – la grande question est de retour. Vaut-il la peine d’acheter un nouveau téléphone juste pour obtenir la 5G ?

Les opérateurs sans fil comme AT&T, T-Mobile et Verizon ont tous de grands espoirs pour la 5G : ils affirment qu’elle permettra à plus d’appareils mobiles de se connecter que jamais, à des vitesses plus rapides que celles disponibles sur les réseaux 4G actuellement.

Mais lorsque nous avons testé ces réseaux 5G en 2020, ces vitesses de données plus rapides étaient difficiles à obtenir. Pour voir jusqu’où les choses sont allées en un an, mon collègue Geoffrey A. Fowler et moi nous sommes lancés dans une série de tests de réseau, exécutant des centaines de tests de vitesse dans nos quartiers de San Francisco et de New York. Au cours des dernières semaines, nous avons constaté que ces réseaux sont devenus généralement plus rapides que le service 4G auquel vous êtes habitué, mais pas toujours de beaucoup.

Ne vous contentez pas de nous croire sur parole : les données de la société de recherche en réseau Opensignal suggèrent que les vitesses de téléchargement moyennes des utilisateurs sur les téléphones 5G – qui par nature fonctionnent parfois en 4G en fonction de la couverture – n’ont pas beaucoup changé non plus. (C’est-à-dire, à moins que ces téléphones fonctionnent sur le service T-Mobile.)

Et même si vous avez peut-être beaucoup entendu parler de la 5G cette année, nous avons également appris que 2022 sera probablement le moment où la plupart des gens commenceront à ressentir une augmentation de la vitesse de la 5G.

Il y a de fortes chances que votre prochain smartphone prenne en charge la 5G, et vous n’aurez pas non plus à dépenser des tonnes d’argent pour cela – les opérateurs sans fil ont commencé à vendre ces téléphones pour moins de 500 $. Mais avant de prendre votre décision finale d’en acheter un, déballons ce qui se passe avec ces réseaux.

Malgré tout le battage médiatique que nous avons vu, 2020 a été une année de transition pour la 5G. T-Mobile venait juste de finir d’acheter Sprint et n’avait pas encore complètement combiné les deux réseaux en un seul. Verizon n’avait pas encore lancé son réseau 5G plus lent et plus largement disponible. Ce qu’il avait, c’était une saveur haute vitesse de la 5G appelée onde millimétrique – du nom des hautes fréquences qu’elle utilise – dans une poignée de villes. Il est assez rapide pour télécharger des films entiers en quelques secondes, mais sa portée ne s’étend pas plus d’un bloc ou deux. Pendant ce temps, AT&T avait ces deux saveurs de la 5G opérationnelles, mais a rendu les choses confuses en affichant un logo « 5Ge » sur certains de ses téléphones non 5G. Au cas où vous vous poseriez la question, ce n’est certainement pas la 5G ; c’est du pur marketing pour son service 4G LTE.

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Zoom dit que vous n’avez besoin que d’une connexion de données de 1,5 Mbps pour les appels, mais en réalité, vous voudrez au moins une connexion de 10 Mbps pour une meilleure qualité.

Netflix recommande une connexion de données de 5 Mbps pour regarder du contenu HD, ou 25 Mbps pour la vidéo 4K. Hulu dit que 16 Mbps en baisse sont suffisants pour leurs films et émissions de télévision 4K.

Diffuser des jeux sur votre téléphone sur des services comme Google Stadia ou Microsoft Game Pass ? Les deux sociétés recommandent d’avoir une connexion d’au moins 10 Mbps, mais de meilleures vitesses signifient de meilleurs graphismes et une meilleure jouabilité.

Maintenant, en 2021, les trois opérateurs ont une couverture 5G à l’échelle nationale, ainsi que des poches d’ondes millimétriques extrêmement rapides 5G, ils sont donc à peu près aussi égaux qu’ils ne l’ont jamais été. Pour avoir une idée de ce que signifie réellement une année de changements de réseau, nous avons parlé aux personnes qui les surveillent dans tout le pays.

Au cours des six premiers mois de cette année, la société d’analyse de réseau RootMetrics avait des équipes de personnes sillonnant le pays et effectuant près de 3 millions de tests de vitesse 5G sur chacun des trois principaux fournisseurs de téléphonie mobile du pays.

Une fois tous les calculs terminés, RootMetrics nous a dit que, à l’échelle nationale, les vitesses de téléchargement 5G médianes de chaque opérateur sans fil étaient supérieures à leurs vitesses 4G. (La vitesse de téléchargement médiane est celle qui se situe au milieu de l’ensemble des résultats, et elle est utile pour éliminer les gros écarts.) Verizon, AT&T et T-Mobile étaient juste un peu plus élevés que les résultats 5G de l’année dernière. C’est une amélioration, bien sûr, mais pas le grand pas en avant que la plupart des gens espéraient probablement.

Mais cette grande vue à l’échelle nationale n’est qu’une façon de considérer la 5G. Les limites de ces réseaux changent fréquemment et nous voulions voir ce que la 5G peut réellement offrir à différents endroits.

Les cartes de couverture d’AT&T, Verizon et T-Mobile indiquent toutes que nous vivons dans des quartiers avec les mêmes types de service 5G, mais cela signifie-t-il que nous pouvons nous attendre à des vitesses 5G similaires ? En fin de compte, absolument pas.

Geoff et moi avons tous deux chargé trois iPhone 11 avec le service 4G de Verizon, T-Mobile et AT&T, et nous nous sommes inscrits au service 5G des mêmes opérateurs pour un trio d’iPhone 12. Ensuite, nous avons commencé à exécuter des dizaines de tests à l’aide de l’application Ookla Speedtest.

Tout d’abord : AT&T. À San Francisco, la vitesse de téléchargement médiane 5G de Geoff était d’environ 34 mégabits par seconde (Mbps), soit environ un tiers de la vitesse de la connexion Internet domestique moyenne aux États-Unis, selon HighSpeedInternet.com. C’est toujours 41% plus rapide que sa vitesse de téléchargement médiane 4G, mais aussi exactement aussi rapide que ce qu’il a vu du réseau 4G d’AT&T dans la Bay Area l’année dernière. À Brooklyn, cependant, ma vitesse médiane 5G était près de deux fois plus rapide que celle de Geoff et environ 20 Mbps plus rapide que mon résultat 4G.

Et Verizon ? Ma vitesse de téléchargement médiane 5G a atterri à 56 Mbps, ce qui était beaucoup plus rapide que la 4G. Mais en Californie, le pauvre Geoff n’a pas du tout pu faire fonctionner son iPhone 12 sur la 5G de Verizon, malgré ce que dit la carte de couverture de Verizon.

En fin de compte, Geoff a eu sa meilleure chance avec T-Mobile. Les vitesses 5G que Geoff a vues étaient près de 10 fois plus rapides que l’année dernière. Et deuxieme? Même en 4G, son téléphone transférait les données plus rapidement que de nombreuses connexions Internet à domicile. Mon expérience n’était pas aussi bonne que la sienne ; en fait, ma vitesse médiane T-Mobile 4G était plus rapide que la 5G.

Alors, où cela nous laisse-t-il ?

Eh bien, malgré ce que disent les cartes de couverture, le service 5G n’est pas égal partout, même lorsque vous utilisez exactement le même téléphone et le même opérateur. Et tout comme RootMetrics, nous avons constaté que la 5G était le plus souvent plus rapide que la 4G, même si les vitesses de téléchargement que nous avons vues n’étaient tout simplement pas si impressionnantes par rapport à la connexion Internet domestique moyenne.

Selon les experts qui ont construit l’application que nous avons utilisée pour nos tests, c’est au moins en partie à cause de la façon dont la plupart des réseaux 5G sont construits.

« Si nous regardons la 5G aux États-Unis, c’est vraiment du LTE avec un peu de 5G ajouté », a déclaré Doug Suttles, PDG d’Ookla.

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Lorsque j’ai effectué des tests tard dans la nuit, lorsque les gens étaient moins susceptibles d’être dehors, mon T-Mobile iPhone 12 a réduit les meilleures vitesses de tous les opérateurs que j’ai essayés. Pour comprendre pourquoi, nous devons parler un peu du fonctionnement de la 5G.

Voici ce que vous devez savoir : chacun des trois principaux opérateurs américains fournit un service 5G via des morceaux de spectre radio, auxquels la Federal Communications Commission vend l’accès. Et chacun de ces différents morceaux appartient à une poignée de catégories différentes, appelées « groupes ».

Maintenant que Verizon a illuminé son réseau 5G national, les trois principaux opérateurs américains utilisent des fréquences dites à bande basse pour atteindre la majorité de leurs clients. Dans l’ensemble, la bande basse n’est pas beaucoup plus rapide que la 4G LTE, mais une seule tour peut couvrir des kilomètres avec la 5G, et ces signaux sont très efficaces pour pénétrer les murs et les bâtiments.

À l’autre extrémité du spectre se trouvent les fréquences à bande haute que les opérateurs utilisent pour fournir des vitesses qui feraient honte à votre Internet domestique. Onde millimétrique, Verizon Ultra Wideband, AT&T 5G+ – c’est toute la bande haute. C’est fantastique, mais bonne chance pour le trouver.

Pendant ce temps, le truc au milieu – commodément appelé mi-bande – semble être le point idéal pour améliorer les vitesses et la distance parcourue. Et en ce moment, grâce à la façon dont il a englouti Sprint l’année dernière, T-Mobile a beaucoup de spectre à mi-bande.

« Cela a aidé T-Mobile avec les augmentations de vitesse que nous avons constatées », a déclaré Ian Fogg, vice-président de l’analyse chez Opensignal.

Alors, cela signifie-t-il que les clients d’AT&T et de Verizon n’ont tout simplement pas de chance ? En un mot : non. Plus tôt cette année, ces deux opérateurs ont dépensé des milliards sur un nouveau spectre pour la 5G, et ils devraient les utiliser à bon escient d’ici la fin de cette année.

« De nouvelles capacités seront disponibles », a déclaré Fogg. « Cela devrait signifier que nous verrons des sauts dans l’expérience 5G sur tous les opérateurs américains à partir de décembre. »

Est-il enfin temps de passer à la version supérieure ?

Voici notre conseil : prenez du recul et réfléchissez à ce dont vous avez vraiment besoin de votre téléphone. Si vous êtes satisfait de la façon dont cela fonctionne en ce moment, vous n’avez toujours pas besoin de précipiter les choses.

« Si votre service semble très bien en ce moment, si LTE fonctionne pour vous et qu’il fait le travail, vous n’allez probablement pas en bénéficier grandement », a déclaré Suttles d’Ookla à propos du passage à un téléphone 5G.

Mais cela ne signifie pas que vous ne devriez pas du tout envisager de mettre à niveau votre téléphone. Peut-être que la durée de vie de la batterie de votre téléphone n’est plus ce qu’elle était. Peut-être que vous l’avez laissé tomber trop de fois et que son écran est difficile à voir à travers toutes ces fissures. En fin de compte, vous êtes le meilleur juge du moment où vous en avez besoin d’un nouveau.

À moins que vous ne passiez tout votre temps en ligne sur votre téléphone, la 5G ne devrait pas être une préoccupation majeure lors de la recherche de votre prochain smartphone. Que vous en achetiez un la semaine prochaine ou le mois prochain, il prendra presque certainement en charge la 5G – l’offre de téléphones 4G uniquement commence à diminuer, du moins dans les magasins des opérateurs. Et le coût des téléphones 5G a chuté de manière assez spectaculaire au cours de la dernière année ; ce qui était auparavant une fonctionnalité que l’on ne trouvait que dans les téléphones haut de gamme peut maintenant être acheté pour environ 500 $.