Sloane Stephens bat Coco Gauff à l’US Open

Une séance nocturne de l’US Open au Arthur Ashe Stadium est une opportunité mais aussi une responsabilité.

La puissance des étoiles est fortement recommandée pour remplir le vaste air et l’espace, et Serena Williams la fournit depuis plus de 20 ans, gagnant et perdant de manière mémorable et parfois tumultueuse (voir la finale de l’US Open 2018).

Mais la garde change dans le tennis féminin, et avec Williams hors de cet US Open avec une blessure aux ischio-jambiers et à l’approche de son 40e anniversaire, mercredi soir était laissée à Sloane Stephens et Coco Gauff, les deux leaders des générations américaines qui ont suivi Williams. et sa sœur aînée Vénus.

Ce sont de grosses chaussures de tennis à remplir, et il est sûrement plus juste pour toutes les personnes impliquées de ne pas s’attendre à ce qu’elles soient remplies de si tôt. Il aurait peut-être également été plus sage de ne pas jouer du tout de session nocturne mercredi compte tenu de la tempête qui a ensuite inondé les routes et fermé non seulement le stade Louis Armstrong de l’US Open, mais aussi le métro, ce qui en a fait un défi majeur pour les fans, les joueurs et les officiels. faire à la maison. Le terrain du stade Ashe est resté sec alors que des pluies torrentielles battaient le tambour d’un toit fermé.

Stephens, 28 ans, a remporté l’US Open 2017 et reste un talent formidable, mais est une flamme vacillante depuis ce triomphe inattendu. Gauff, le plus jeune joueur du top 100 à 17 ans, n’est pas encore prêt à dominer mais est certainement prêt à impressionner, et était, au n°21, l’Américain le mieux classé à jouer en simple dans cet US Open.

C’était le premier match mais pas leur première rencontre. Gauff et Stephens sont tous deux basés dans le sud de la Floride et ont travaillé avec certains des mêmes entraîneurs. Gauff est venu à la fête du 21e anniversaire de Stephens. Stephens est venu au 10e de Gauff.

« Tous mes amis étaient ravis que Sloane Stephens soit à votre anniversaire, joueur de tennis professionnel », a déclaré Gauff. « C’était vraiment cool. »

Deux ans plus tard, selon Stephens, elle et Gauff se sont battues ensemble dans le parc régional du comté de South à Boca Raton, en Floride. C’était d’une utilité tactique limitée mercredi soir.

« Je ne me souviens certainement pas de ce que sa balle ressentait quand j’avais 12 ans », a déclaré Gauff avec un petit rire de bonne humeur. « Elle était certainement en train de ralentir un peu à ce moment-là. »

Mais Stephens ne jouait pas bien cette fois, même si elle ne faisait que soutenir Gauff après sa victoire 6-4, 6-2. Depuis la mort de ses grands-parents et d’une tante de Covid-19, elle s’est à nouveau consacrée à son métier en 2021, perdant du poids, enregistrant plus d’heures de fitness et d’entraînement et reconstruisant la plate-forme pour un retour dans l’élite avec l’aide d’un nouvel entraîneur Darian King, un ancien joueur de tournée masculine de la Barbade.

Stephens n’est pas encore de retour, comme son classement de 66 le montre clairement, mais elle a fait une excellente impression de son meilleur tennis contre Gauff. Elle a donné le rythme et a maintenu Gauff en déséquilibre avec son coup signature : son coup droit, une fois jugé le meilleur du football féminin dans un sondage d’experts du New York Times. Elle a défendu avec rapidité et conviction, a mis en jeu 84 % de ses premiers services et a remporté 80 % des points quand elle l’a fait.

De quoi la remettre au troisième tour, où elle affrontera l’ancienne n°1 Angelique Kerber, qui a battu Anhelina Kalinina jeudi au stade Arthur Ashe. Leur match a été reporté la veille par la pluie qui a soufflé horizontalement à travers l’espace sous le toit du stade Louis Armstrong, mettant fin à tout le jeu.

Stephens est dans une section difficile du tirage au sort, où se cache également la championne en titre de l’US Open, Naomi Osaka, mais une course profonde n’est guère hors de question. Lorsque Stephens trouve vraiment son rythme, faites attention. Je lui ai demandé si elle avait senti venir la représentation de mercredi soir.

« De toute évidence, c’est difficile lorsque vous n’êtes pas ensemencé », a-t-elle déclaré. « Vous avez des premiers tours difficiles. C’est plus difficile de se frayer un chemin dans le tournoi, donc je pense que maintenant je suis au point où je suis capable d’être vraiment compétitif au début des tournois, en jouant contre les meilleurs joueurs. Evidemment en sortant de la pandémie, c’était un chemin caillouteux. Je pense que pour tout le monde, cela n’a pas été trop cohérent. Je pense que tu dois juste surfer sur la vague. C’est une sorte de rapprochement, ce qui est bien.

Le stade Arthur Ashe est l’endroit où tout s’est réuni pour Stephens en 2017. Elle était revenue sur la tournée seulement deux mois plus tôt après une opération au pied majeure et n’était classée que 83e, mais elle a battu Venus Williams dans une demi-finale entièrement américaine et a mis Madison en déroute. Keys, sa meilleure amie en tournée, lors d’une finale entièrement américaine, puis a fait rire en regardant les yeux écarquillés son chèque de champion de 3,7 millions de dollars.

Sans tête de série, elle et Keys ont dû s’affronter au premier tour cette année, Stephens étant à deux points de la défaite avant de l’emporter dans un bris d’égalité au troisième set.

Préfiguration ? Nous verrons, mais pour Stephens, Arthur Ashe Stadium continue de conserver une pincée de poussière de lutin.

« C’est un endroit heureux, dit-elle. «Évidemment, j’ai gardé beaucoup de bons souvenirs là-bas. Pour moi, c’est un bien-être. Je pense qu’être dans cette position, essayer de me frayer un chemin tout au long du tournoi, avoir des matchs difficiles, c’est bien d’avoir ce confort, ces moments sur lesquels on peut se remémorer.

Elle n’a pas encore remporté un autre titre du Grand Chelem, se rapprochant en 2018 avant de s’incliner face à Simona Halep en finale de Roland-Garros. Mais même si elle a continué à courir le chaud et le froid, les meilleurs entraîneurs vous diront que Stephens devrait être beaucoup plus haut dans le classement avec son talent et ses outils.

C’est une question, en partie, d’engagement. « Sloane est dans la meilleure condition physique qu’elle ait connue depuis des années », a déclaré Nick Saviano, un entraîneur vétéran qui a longtemps été un mentor pour Stephens et qui a regardé sa victoire contre Gauff à la télévision. «Elle a utilisé un excellent mélange de défense neutralisante et de puissance et avait également un excellent comportement et une excellente présence sur le terrain. Elle joue aussi bien que n’importe qui dans le tournoi.

L’astuce est de le maintenir, mais Stephens semble clair que l’un de ses facteurs de motivation utilise sa célébrité pour des causes qui lui sont chères: sa fondation qui promeut l’éducation et des modes de vie sains pour les jeunes et le modeste fonds de bourses d’études collégiales de 20 000 $ qu’elle a créé le mois dernier en mémoire d’elle. grands-parents, qui ont donné la priorité à l’éducation, et qu’elle espère devenir quelque chose de plus grand.

« Je sais à quel point cela a été difficile au cours des 18 derniers mois pour les enfants qui tentent de poursuivre leurs études supérieures avec tout ce qui se passe », m’a dit Stephens.

Stephens a eu ses propres défis, y compris les deux semaines qu’elle a passées en quarantaine dure en janvier avant l’Open d’Australie après qu’une personne a été testée positive pour le coronavirus sur son vol charter à destination de Melbourne. Elle a assisté à distance aux funérailles de ses grands-parents pendant sa quarantaine : quelque chose qu’elle a dit qu’elle « regrettera probablement pour le reste de ma vie ».

Mais elle était dans un meilleur endroit mercredi soir avant de se diriger vers le temps orageux pour retourner en véhicule à son logement. En toute sécurité au troisième tour, elle a posé pour des photos devant un panneau de l’US Open avec sa mère Sybil dans le couloir à l’extérieur du vestiaire. Les autres champions de l’US Open Chris Evert et Lindsay Davenport se sont arrêtés pour féliciter Stephens.

« Bonne chance pour le reste du tournoi, Sloane », a déclaré Evert en prenant congé.

La question est : combien de tournois reste-t-il à Stephens ?