Nom, image, ressemblance : ce que les athlètes universitaires devraient savoir sur les règles de la NCAA

Avant de remporter un trophée Heisman et de diriger l’équipe de football de l’Université du Nebraska-Lincoln au match de championnat national de la NCAA en 2001, le quart-arrière partant des Huskers Eric Crouch a enfreint les règles de la NCAA au cours de la saison 2000.

Dans le cadre d’une apparition publique, Crouch a accepté un sandwich au jambon et un court trajet en avion d’une valeur totale de 22,77 $. Enfreindre les règles de la NCAA sur l’acceptation des avantages extérieurs a valu à Crouch une suspension de courte durée, et il a fait un chèque pour rembourser les coûts de l’infraction.

Avance rapide jusqu’en 2021: Bryce Young, le quart-arrière partant présumé de l’Université de l’Alabama, a signé des accords d’approbation d’une valeur de près d’un million de dollars. Pour ne pas être en reste, Hercy Miller – fils de l’imprésario de rap Master P et nouveau joueur de basket-ball de première année à la Tennessee State University – a signé un contrat de 2 millions de dollars.

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Des sandwichs au jambon interdits à la saison ouverte pour les accords de parrainage, les règles de la NCAA sur les athlètes acceptant des avantages et gagnant de l’argent pour leur nom, leur image et leur ressemblance ont changé brusquement en juin. C’est alors que la Cour suprême des États-Unis a statué dans l’affaire NCAA contre Alston, une affaire vaguement liée, que l’association ne pouvait pas interdire aux écoles membres d’offrir certains avantages liés à l’éducation aux étudiants-athlètes. Bien que les étudiants-athlètes profitant de leur nom, de leur image et de leur ressemblance soient un problème distinct, la décision 9-0 a incité l’association à abandonner sa résistance.

« Le juge (Brett) Kavanaugh a émis un avis consensuel fulgurant, qui prévoyait le point de vue du tribunal sur la NCAA et reflétait le sentiment que la NCAA violait plus largement les lois antitrust fondamentales et si des questions plus larges avaient été portées devant le tribunal, la NCAA aurait été renversé », explique Andrew F. Dana, associé du cabinet d’avocats Parker Poe Adams & Bernstein LLP.

À la suite de la décision, les règles sur le NIL dans l’athlétisme universitaire ont changé en quelques jours.

– Le site Web de la NCAA décompose ces changements en quatre points, résumés ici :

— Les athlètes peuvent désormais s’engager dans des activités NIL conformément aux lois de l’État et les collèges peuvent servir de ressource pour les questions juridiques NIL.

— Les athlètes peuvent faire appel à des prestataires de services professionnels pour les aider à naviguer dans les activités NIL.

— Les étudiants athlètes dans les États sans lois NIL peuvent toujours s’engager dans de telles activités sans enfreindre les règles de la NCAA.

— Les États, ainsi que les collèges individuels et les conférences sportives, peuvent imposer des exigences de déclaration.

Comprendre le fonctionnement de NIL

Bien que certains États aient déjà adopté des lois NIL, les étudiants-athlètes à travers les États-Unis peuvent désormais bénéficier du changement de règle de la NCAA.

Kenneth L. Shropshire, professeur et PDG du Global Sport Institute de l’Arizona State University-Tempe, note que les lois existantes varient dans les États qui les ont en place, mais il existe certaines similitudes.

« Une grande partie du langage cherche à interdire les accords d’approbation qui entrent en conflit avec ceux de l’école », explique Shropshire, ajoutant qu’il existe également des clauses de moralité qui peuvent empêcher les athlètes d’approuver certains produits tels que l’alcool ou les jeux de hasard – des choses « qui être en dehors du domaine avec lequel l’école souhaiterait être associée.

Alors qu’est-ce qu’un jeu équitable ? « Tout ce qui n’est pas une récompense directe, en termes de rémunération, pour vos performances sportives », déclare Shropshire.

Certains des premiers accords à sortir de la nouvelle ère du NIL sont des accords de parrainage avec des gymnases, des entreprises de soins pour animaux de compagnie et des restaurants aux niveaux local et national. Dans plusieurs écoles, des joueurs de ligne offensive – un poste où certains joueurs de football pèsent souvent plus de 300 livres – se sont engagés dans des restaurants de barbecue.

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Shropshire encourage les athlètes à reconnaître qu’un accord qui semble trop beau pour être vrai l’est probablement. Par exemple, percevoir les paiements des boosters universitaires sans rien fournir en retour mettra probablement un étudiant-athlète en difficulté. Il devrait y avoir des attentes claires sur ce que l’athlète fournit en échange d’une compensation.

Et en l’absence de directives étatiques, les collèges devraient être en mesure de fournir des informations sur les accords NIL appropriés.

« Regardez les règlements du collège, vérifiez auprès de votre responsable de la conformité pour voir ce qui est autorisé », conseille-t-il aux étudiants-athlètes.

Carley Barjaktarovich, un arrêt-court de l’équipe de softball de l’Université Lehigh en Pennsylvanie, a participé à l’action NIL en signant un accord avec les Lehigh Valley IronPigs, une franchise locale de baseball des ligues mineures. Barjaktarovich, qui travaillait déjà au sein de l’organisation, fera des apparitions et aidera au marketing, aux promotions et aux médias sociaux.

Alors qu’elle a pu travailler pour l’organisation en tant qu’employée, Barjaktarovich peut désormais utiliser son statut d’athlète universitaire dans un rôle plus public. Comme elle n’avait pas suivi NIL de près, les changements de règles ont été une surprise.

« J’ai supposé qu’un jour ces règles seraient modifiées, je ne savais pas vraiment que ce serait pendant mon temps de jeu à l’université », dit-elle.

Barjaktarovich note qu’elle a travaillé avec son école pour aider à conclure l’accord, en discutant avec des responsables chargés de superviser la conformité. Elle doit également signaler les détails des activités NIL à l’école via une application mobile tierce nommée INFLCR, qui travaille avec plus de 140 collèges sur la gestion NIL, selon le site Web de l’entreprise.

Reconnaître la valeur d’une marque personnelle

Historiquement, les sports les plus riches de la NCAA ont été le football et le basket-ball masculin. Au niveau professionnel, un écart salarial clair est visible entre les sports masculins et féminins. On craint que cette disparité ne s’étende à l’ère NIL, les meilleurs athlètes masculins profitant tandis que leurs homologues féminines se contentent de contrats plus petits.

On craignait également que les athlètes des écoles de niveau intermédiaire et en dehors des sports de la division I de la NCAA ne voient peu de récompense de la part de NIL. La vérité est plus compliquée et étroitement liée à la créativité individuelle, suggère un expert.

« Athlètes universitaires de haut niveau, leur université a une valeur ou un prix plus élevé, mais c’est vraiment une influence mineure. La vraie valeur réside dans les athlètes individuels », a déclaré Thilo Kunkel, professeur et directeur du Sport Industry Research Center de l’Université Temple en Pennsylvanie, qui a également fondé une entreprise pour aider les étudiants-athlètes à s’engager et à saisir les opportunités sur les réseaux sociaux.

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Bien qu’être un joueur vedette de la meilleure équipe de football ou de basket-ball masculin du pays puisse offrir un bonus de reconnaissance de nom, les étudiants-athlètes moins connus peuvent utiliser les médias sociaux comme un outil puissant pour aider à uniformiser les règles du jeu. Les recherches menées par Kunkel indiquent que les athlètes en dehors des sports traditionnels à gros budget peuvent tirer parti des médias sociaux pour collecter des revenus NUL.

« Les médias sociaux offrent purement la liberté aux athlètes d’être vraiment créatifs dans ce avec quoi ils veulent s’engager, sur quoi ils veulent construire leur marque et comment ils veulent la monétiser », explique Kunkel.

Hanna et Haley Caviinder, joueuses de l’équipe féminine de basket-ball de l’Université d’État de Californie à Fresno, sont des exemples médiatiques souvent cités d’athlètes universitaires qui ont exploité le pouvoir des médias sociaux et sont prêts à faire sensation avec NIL. Avec plus de 3,4 millions d’abonnés sur TikTok, les jumeaux ont le genre d’attrait que les marques convoitent.

« Je pense que, quelle que soit la division et quel que soit le sport, le nom, l’image et la valeur de ressemblance d’un athlète individuel dépendront largement de la façon dont ils sont capables de construire une marque personnelle puissante », a déclaré Kunkel, notant que sa recherche, qui impliquait l’application d’une tarification standard des influenceurs, n’a trouvé aucun écart de rémunération entre les sexes attendu dans les revenus potentiels.

Les experts encouragent également les étudiants-athlètes à se concentrer sur la construction d’une marque personnelle plutôt que sur l’argent facile.

« Vous établissez, potentiellement, votre marque à vie et avec qui vous voulez être associé à l’avenir », a déclaré Shropshire. « Ce n’est pas seulement quelque chose qui préoccupe l’université. Les athlètes individuels devraient prendre un moment pour réfléchir à ce à quoi ils veulent être associés. »

Trouver un système d’assistance pour les transactions NIL

Naviguer dans les complexités des nouvelles règles NIL est un sport d’équipe en soi. Les experts notent qu’il y aura des questions fiscales à considérer, des contrats à revoir et des problèmes de conformité à traiter. Les étudiants-athlètes sont soudainement propriétaires de petites entreprises.

Dana encourage les étudiants qui signent des accords NIL à envisager de consulter des avocats, des comptables et des conseillers personnels.

Bien que les transactions plus petites puissent être plus faciles à naviguer et assez simples à déclarer sur un formulaire fiscal 1040, cela deviendra plus difficile à mesure que les dollars augmenteront. La vieille maxime «plus d’argent, plus de problèmes» sonne particulièrement vrai pour la saison des impôts.

Bien qu’il existe des entreprises qui aident les étudiants-athlètes à trouver des soutiens et à naviguer dans les nouvelles eaux du NIL, il existe des compromis tels que le versement d’un pourcentage des bénéfices à ceux qui aident à conclure de telles offres, notent les experts. Bien que de telles agences puissent s’avérer utiles, Dana avertit les étudiants de faire leurs recherches avec soin avant de signer des contrats.

« Le monde du sport professionnel regorge de comportements prédateurs et cela va s’étendre au monde NIL », a déclaré Dana. « Les athlètes et les familles doivent être très judicieux, réfléchis et prudents quant aux partenaires avec lesquels ils s’associent, car cela peut affecter la marque et l’économie des athlètes. »

Une complication supplémentaire pour les étudiants-athlètes internationaux est que leur statut d’immigration peut les empêcher de toucher des revenus NUL. Dans de tels cas, Dana note que « c’est absolument un problème qui nécessite l’évaluation d’un avocat spécialisé en immigration ».

Les lycéens recrutés pour pratiquer des sports universitaires doivent également peser soigneusement les décisions qu’ils prennent concernant NIL. En l’absence de droits NIL au niveau secondaire, les candidats de haut niveau peuvent se heurter à des problèmes juridiques s’ils tentent d’encaisser tôt, ce qui pourrait affecter leur éligibilité à la NCAA. Une recrue de football de haut niveau a sauté sa dernière saison au lycée pour s’inscrire tôt à l’Ohio State University-Columbus, ce qui le rend éligible à la participation NIL – un scénario qui, selon certains experts, pourrait devenir plus courant à mesure que la nouvelle ère NIL se déroule.

Compte tenu de la nouveauté des droits NIL, Barjaktarovich encourage ses collègues athlètes à faire preuve de patience à mesure que le paysage se dessine. Son conseil se résume à « restez fidèle à vous-même » et « ne vous précipitez pas dans quoi que ce soit ».

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