Le plus grand défi de puce d’Apple: le remplacement des modems Qualcomm

Apple Inc. est devenue une centrale de puces au cours de la dernière décennie, battant certaines des plus grandes entreprises de l’industrie des semi-conducteurs à leur propre jeu. Mais le fabricant d’iPhone se lance dans son plus grand défi à ce jour en essayant de remplacer les modems cellulaires Qualcomm Inc. par sa propre conception.

Qualcomm a chuté de plus de 7% à 144,28 $ vendredi, sa plus forte baisse depuis juin, après que Bloomberg ait annoncé qu’Apple avait lancé le développement de son propre modem cette année. Cette réaction sous-estime la tâche qui attend Apple dans les années à venir, selon les analystes. Certains se sont même demandé si le géant de la technologie basé à Cupertino, en Californie, pouvait réussir.

« La question est de savoir si et quand l’initiative d’Apple sera couronnée de succès », a déclaré Chris Caso de Raymond James. «Le potentiel de réussite d’Apple dans le développement d’un modem de pointe n’est en aucun cas assuré.»

Les modems sont l’un des composants les plus critiques d’un iPhone, connectant l’appareil aux réseaux cellulaires afin que les utilisateurs puissent naviguer sur le Web, accéder aux applications et passer des appels téléphoniques. Pour que cela fonctionne partout, il faut des couches d’ingénierie spécialisée et un vaste savoir-faire industriel qui prend du temps à acquérir.

Les opérateurs de téléphonie mobile construisent des réseaux de différentes manières, en utilisant des fréquences radio distinctes et divers équipements qui doivent se conformer aux règles locales. Les modems doivent s’intégrer à cette technologie diversifiée, tout en retournant de manière transparente sur les anciens systèmes sans fil. Cette complexité s’est accrue avec le besoin toujours croissant de données et les astuces techniques utilisées pour les fournir.

Cela nécessite des tests rigoureux sur le terrain. Qualcomm gère des laboratoires qui reproduisent l’environnement que n’importe quel téléphone connaîtra partout dans le monde. Ses ingénieurs travaillent avec les opérateurs depuis des décennies pour régler leurs systèmes et s’assurer que tout fonctionne de manière synchronisée. Ces connaissances et cette expérience ont agi comme un obstacle pour que d’autres entreprises rompent leur mainmise sur cette partie lucrative de l’industrie des semi-conducteurs.

«Malgré l’expertise certes considérable d’Apple en matière de conception de semi-conducteurs, les modems sont des bêtes difficiles», ont écrit vendredi les analystes de Bernstein Research dans une note aux investisseurs. «Il leur a fallu 5 à 10 ans pour développer un processeur PC viable, même avec des itérations annuelles sur iPad, et les modems sont susceptibles de présenter un plus grand défi.»

Qualcomm a un autre avantage important, selon Caso de Raymond James. La société collabore avec l’industrie du sans fil pour développer des normes cellulaires, ce qui permet souvent à ses puces d’être les premières à commercialiser de nouvelles fonctionnalités. Cela a permis à Qualcomm de devancer d’autres puissants challengers, dont Samsung Electronics Co., qui a développé son propre modem interne mais utilise toujours Qualcomm pour certains smartphones Galaxy, a déclaré Caso.

Pourtant, Apple a affronté de puissants acteurs de l’industrie et les a battus dans le passé. La société a passé des années à concevoir ses propres processeurs PC pour remplacer Intel Corp. dans les Mac. Il utilise ses propres processeurs principaux dans l’iPhone et l’iPad depuis 2010 avec des spécifications qui ont longtemps dépassé les conceptions concurrentes. Apple a également développé ses propres puces de gestion de l’alimentation et des puces sans fil pour les données de localisation, les écouteurs et l’Apple Watch.

Il y a déjà des preuves que le défi du modem sera plus difficile, cependant. La technologie de Qualcomm, en particulier pour les combinés 5G, a été si bien considérée qu’Apple a réglé un vaste procès en matière de brevets et a conclu un accord de plusieurs milliards de dollars avec le fabricant de puces basé à San Diego pour intégrer ses modems à la gamme iPhone 12 5G cette année.

Une autre indication de l’ampleur du défi provient d’une acquisition majeure l’année dernière. Apple ne fait généralement pas de grosses transactions, préférant créer sa propre technologie. Mais en 2019, la société a acquis l’unité modem d’Intel pour 1 milliard de dollars. Johny Srouji, vice-président senior des technologies matérielles d’Apple, a déclaré cette semaine que cet achat avait aidé la société à constituer rapidement l’équipe d’ingénieurs matériels et logiciels dont elle avait besoin pour développer son propre modem.

En 2018, Apple a également ouvert un bureau près du siège social de Qualcomm à San Diego, en Californie, et a commencé à recruter ses ingénieurs.

«Cela pourrait prendre plusieurs années, voire plus, avant qu’Apple ne puisse passer de l’utilisation de Qualcomm pour ses iPhones complexes», a écrit Mike Walkley, un analyste de Canacord Genuity, dans une note aux investisseurs. «Qualcomm a plusieurs années d’avance.»