Virgin Orbit entre en orbite, s’appuyant sur l’héritage de Paul Allen

Huit mois après une première tentative infructueuse, Virgin Orbit a finalement été à la hauteur de son nom aujourd’hui et a utilisé un système de lancement aérien innovant pour mettre 10 satellites en orbite.

Avec le soutien du milliardaire britannique Richard Branson, le système LauncherOne de Virgin Orbit s’appuie sur un concept que le cofondateur de Microsoft, Paul Allen, a financé il y a 17 ans.

Le concept de lancement aérien a valu à SpaceShipOne un prix de 10 millions de dollars en 2004. Aujourd’hui, il joue un rôle essentiel non seulement pour LauncherOne, mais aussi pour le système SpaceShipTwo de Virgin Galactic et l’entreprise Stratolaunch qu’Allen a fondée en 2011.

Le Boeing 747 modifié de Virgin Orbit, surnommé Cosmic Girl, sert de rampe de lancement volante pour la fusée LauncherOne à deux étages.

Lors du premier test en vol à part entière de mai dernier, le moteur NewtonThree du premier étage de la fusée ne s’est allumé que quelques secondes avant qu’une brèche dans le système propulseur ne provoque l’arrêt. Aucun problème de ce type n’est survenu aujourd’hui. Cosmic Girl a décollé de Mojave Air and Space Port à Mojave, a survolé le Pacifique et a relâché la fusée pour l’allumage du moteur vers 11 h 39, heure du Pacifique.

La séquence d’événements d’aujourd’hui pour # LaunchDemo2 s’est déroulé exactement comme prévu, de l’exécution en toute sécurité de nos opérations au sol jusqu’à des brûlures réussies sur les deux moteurs. Dire que nous sommes ravis serait un euphémisme, mais 240 personnages ne pourraient pas lui rendre justice de toute façon. pic.twitter.com/ZKpoi7hkGN

– Orbite vierge (@Virgin_Orbit) 18 janvier 2021

LauncherOne a mis le feu à son moteur de premier étage pendant toute la durée, a traversé la séparation des étages, a allumé le moteur de la fusée NewtonFour du deuxième étage – et a atteint l’orbite. Virgin Orbit a tweeté. «Même les gens sur les communications essaient vraiment de ne pas paraître trop excités.»

Alors que Cosmic Girl et son équipage sont retournés à la base, la deuxième étape de LauncherOne s’est installée sur une orbite stable pour le déploiement de 10 nanosatellites (dont une paire de satellites pour une seule mission) pour le programme de lancement universitaire ELaNa de la NASA.

Les satellites sont conçus pour une grande variété de projets de recherche, allant de la surveillance des conditions météorologiques dans les régions polaires de la Terre à l’inspection d’engins spatiaux avec un réseau de caméras sphériques. Leur lancement fait suite à un contrat de 4,7 millions de dollars de la NASA attribué en 2015.

Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la NASA pour la science, a salué le jalon orbital de Virgin Orbit pendant que la mission se déroulait. « Je sais qu’il y a plus de marches et de brûlures aujourd’hui, » il a tweeté. «Mais quelle réalisation incroyable déjà aujourd’hui.»

Plus de deux heures et demie après le lancement, Virgin Orbit a transmis la bonne nouvelle concernant le déploiement des satellites dans un tweet.

Des charges utiles déployées avec succès sur notre orbite cible! Nous sommes tellement fiers de dire que LauncherOne a terminé sa première mission dans l’espace, transportant 9 missions CubeSat en orbite terrestre basse pour nos amis. @NASA. # LaunchDemo2

– Orbite vierge (@Virgin_Orbit) 17 janvier 2021

Administrateur de la NASA Jim Bridenstine a tweeté ses félicitations pour ce qu’il a appelé «une grande réussite». Et Branson a déclaré que le succès de LauncherOne se déchaînerait «Une toute nouvelle génération d’innovateurs sur la voie de l’orbite.»

Le système de Virgin Orbit apporte plusieurs avantages pour les lancements de satellites. Le jet Cosmic Girl peut utiliser n’importe quel aéroport majeur comme base d’opérations et éviter les conditions météorologiques menaçantes alors qu’il se dirige vers un lancement. Théoriquement, les charges utiles peuvent être envoyées à pratiquement n’importe quelle inclinaison orbitale. Cette polyvalence est particulièrement attrayante pour les missions de sécurité nationale à petite échelle et à réponse rapide.

La principale limitation est liée à la masse: la fusée LauncherOne de 30 tonnes peut placer jusqu’à une demi-tonne (1100 livres ou 500 kilogrammes) de charge utile en orbite terrestre basse, en fonction des paramètres orbitaux. En comparaison, le mammouth de Stratolaunch est conçu pour transporter des lanceurs orbitaux et des charges utiles d’un poids combiné de plus de 250 tonnes.

La société holding Vulcan de la famille Allen a transféré la propriété de Stratolaunch à un groupe de capital-risque en 2019. Stratolaunch mène actuellement une série de tests au sol en vue du prochain test en vol de son avion porteur à double fuselage, surnommé Roc, qui se classe comme le plus grand avion dans le monde.

Mise à jour pour 19 h 20 PT le 17 janvier: Il convient de noter que le système de lancement aérien commercial n’a pas été inventé par Paul Allen, ni par le designer de SpaceShipOne, Burt Rutan. Orbital Sciences Corp. a commencé à lancer des fusées Pegasus à partir d’avions en vol en 1990. Le dernier lancement de Pegasus XL a eu lieu en 2019. Grâce à des acquisitions, Northrop Grumman est désormais en charge du programme Pegasus.