La poussière d’astéroïde collectée par la sonde japonaise Hayabusa2 arrive sur Terre

TOKYO – Dans une traînée de lumière dans le ciel nocturne, des échantillons prélevés sur un astéroïde lointain sont arrivés sur Terre dimanche après avoir été déposés par la sonde spatiale japonaise Hayabusa2.

Les scientifiques espèrent que les précieux échantillons, qui ne devraient pas représenter plus de 0,1 gramme de matière, pourraient aider à faire la lumière sur l’origine de la vie et la formation de l’univers.

La capsule transportant des échantillons est entrée dans l’atmosphère juste avant 2h30, heure du Japon (17h30 GMT samedi), créant une boule de feu en forme d’étoile filante alors qu’elle pénétrait dans l’atmosphère terrestre en route vers un site d’atterrissage en Australie.

« Six ans et il est enfin revenu sur Terre », a déclaré un responsable racontant une émission en direct de l’arrivée, alors que des images montraient des responsables de l’agence spatiale japonaise JAXA applaudissant et pompant leurs poings d’excitation.

Quelques heures plus tard, la JAXA a confirmé que les échantillons avaient été récupérés, avec l’aide de balises émises par la capsule alors qu’elle plongeait sur Terre après s’être séparée de Hayabusa2 samedi, alors que la sonde de la taille d’un réfrigérateur était à environ 220000 kilomètres (137000 miles).

« Nous avons trouvé la capsule! Avec le parachute! Wow! » annonce le compte Twitter de la mission.

Les gens qui s’étaient rassemblés sur un site de visionnage public près du bureau de JAXA dans la banlieue de Tokyo – malgré l’événement qui se déroulait quelques heures après minuit – ont également éclaté d’acclamations.

« Je suis extrêmement heureux parce que la capsule est rentrée à la maison en toute sécurité, Hayabusa2 a fait un excellent travail », a déclaré un élève du primaire.

La capsule a été récupérée dans le sud du désert australien et sera désormais entre les mains de scientifiques effectuant une analyse initiale non invasive, y compris la vérification des émissions de gaz.

Il sera ensuite envoyé au Japon.

Des échantillons avec des matières organiques?

Les échantillons ont été collectés par Hayabusa2, qui a été lancé en 2014, sur l’astéroïde Ryugu, à quelque 300 millions de kilomètres de la Terre.

La sonde a recueilli à la fois la poussière de surface et le matériau vierge sous la surface qui a été remuée en tirant un « impacteur » dans l’astéroïde.

On pense que le matériau est inchangé depuis le moment où l’univers a été formé.

Les corps célestes plus grands comme la Terre ont subi des changements radicaux, notamment le chauffage et la solidification, modifiant la composition des matériaux à leur surface et en dessous.

Mais « lorsqu’il s’agit de planètes plus petites ou d’astéroïdes plus petits, ces substances n’ont pas été fondues, et on pense donc que des substances d’il y a 4,6 milliards d’années sont toujours là », a déclaré le responsable de la mission Hayabusa2, Makoto Yoshikawa, avant l’arrivée de la capsule.

Les scientifiques sont particulièrement désireux de découvrir si les échantillons contiennent de la matière organique, ce qui aurait pu aider à semer la vie sur Terre.

« Nous ne connaissons toujours pas l’origine de la vie sur Terre et à travers cette mission Hayabusa2, si nous sommes capables d’étudier et de comprendre ces matières organiques de Ryugu, il se pourrait que ces matières organiques aient été la source de la vie sur Terre », Yoshikawa m’a dit.

«Nous n’avons jamais eu de matériaux comme celui-ci auparavant … l’eau et les matières organiques feront l’objet de recherches, c’est donc une opportunité très précieuse», a déclaré Motoo Ito, chercheur principal à l’Agence japonaise pour les sciences et technologies marines et terrestres.

La moitié des échantillons de Hayabusa2 seront partagés entre la JAXA, l’agence spatiale américaine NASA et d’autres organisations internationales, et le reste sera conservé pour une étude future au fur et à mesure des progrès réalisés dans la technologie analytique.

Autres tâches pour Hayabusa2

Le travail n’est pas terminé pour Hayabusa2, qui va maintenant commencer une mission prolongée ciblant deux nouveaux astéroïdes.

Il effectuera une série d’orbites autour du soleil pendant environ six ans avant d’approcher le premier des astéroïdes – nommé 2001 CC21 – en juillet 2026.

La sonde ne sera pas aussi proche qu’elle l’a fait de Ryugu, mais les scientifiques espèrent qu’elle sera en mesure de photographier CC21 et que le survol aidera à développer des connaissances sur la façon de protéger la Terre contre l’impact des astéroïdes.

Hayabusa2 se dirigera ensuite vers sa cible principale, 1998 KY26, un astéroïde en forme de boule d’un diamètre de seulement 30 mètres.

Lorsque la sonde arrivera sur l’astéroïde en juillet 2031, elle sera à environ 300 millions de kilomètres de la Terre.

Il observera et photographiera l’astéroïde, ce qui n’est pas une tâche facile étant donné qu’il tourne rapidement, tournant sur son axe toutes les 10 minutes environ.

Mais il est peu probable qu’Hayabusa2 atterrisse et recueille des échantillons, car il n’aurait probablement pas assez de carburant pour les renvoyer sur Terre. – AFP