Les candidats s’affrontent sur la réouverture des écoles

RALEIGH – Lorsque la démocrate Jen Mangrum et la républicaine Catherine Truitt se sont présentées pour la première fois à se présenter aux postes de surintendant d’État de l’instruction publique, ni l’un ni l’autre n’aurait pu s’attendre à ce que la question centrale de la course de 2020 soit d’autoriser les écoles publiques à dispenser des cours en personne aux enfants de Caroline du Nord. .

Personne n’aurait vu cela comme une question discutable. Bien sûr, les districts locaux doivent enseigner à leurs élèves à l’école, nous l’aurions tous dit. La plupart des étudiants ne pourraient pas réussir sans cela. De nombreux parents qui travaillent ne pourraient pas conserver leur emploi sans cela. Et la constitution de l’État l’exige.

Pourtant, nous y sommes. La réouverture des écoles publiques de Caroline du Nord est, en effet, la question centrale de la campagne, grâce au COVID-19 et aux préoccupations compréhensibles qu’il soulève au sujet de la sécurité.

Jen Mangrum, une ancienne enseignante qui est maintenant professeure agrégée d’éducation à l’Université de Caroline du Nord à Greensboro, est la plus sceptique des deux lorsqu’il s’agit de rouvrir des écoles.

Lors d’un récent débat télévisé organisé par le NC Institute of Political Leadership and Spectrum News, elle a largement défendu l’approche lente consistant à s’appuyer sur l’apprentissage à distance plutôt que sur l’enseignement en personne au cours du semestre d’automne. Pour les enseignants, a fait valoir Mangrum, la première responsabilité est de protéger le «bien-être des élèves». Fournir un contenu académique est le quatrième sur la liste des priorités, a-t-elle déclaré.

«Nous savons que les enfants sont porteurs» du COVID-19, a déclaré Mangrum, il est donc nécessaire de donner la priorité au risque de propagation du virus à l’école par rapport au risque que l’apprentissage à distance se révèle inadéquat pour certains.

Les éducateurs de Caroline du Nord ont «été comme des ninjas» depuis l’épidémie de coronavirus en mars, mettant en place leurs systèmes d’enseignement à distance du jour au lendemain, puis les améliorant considérablement au cours des mois suivants. « Il y a des populations d’élèves qui prennent du retard » avec des écoles fermées, a déclaré Mangrum, mais il y a aussi « des populations d’élèves qui ont [attention] qu’ils ne l’ont jamais fait auparavant.

La candidate républicaine, Catherine Truitt, est également une ancienne enseignante qui travaille maintenant dans le milieu universitaire, dans son cas en tant que chancelière de la Western Governors University en Caroline du Nord. WGU est une université entièrement en ligne, on peut donc s’attendre à ce que Truitt soit au moins aussi optimiste quant aux avantages potentiels de l’apprentissage à distance que Mangrum. Mais Truitt a fait valoir au cours du débat que les enfants défavorisés, en particulier, ont souvent besoin du genre d’attention que seule l’enseignement en personne peut fournir.

«Nous avons des enfants qui étaient déjà très en retard et malheureusement ce sont nos élèves les plus vulnérables», a déclaré Truitt. Seuls 28% des élèves hispaniques de huitième peuvent lire et faire des mathématiques au niveau scolaire. Pour les étudiants noirs, la part tombe à 14%. Ces étudiants sont souvent ceux qui n’ont pas un bon accès à Internet et des parents disponibles à la maison pour superviser et aider leurs enfants à apprendre en ligne, a-t-elle déclaré.

«Ma première priorité est de ramener les enfants à l’école», a ajouté Truitt, tandis que Mangrum a fait valoir que le calendrier de réouverture des écoles publiques «dépendra de paramètres» tels que la part des tests COVID-19 qui reviennent positifs dans une communauté .

Alors que la question de la réouverture est devenue la question centrale dans les courses du surintendant, il n’a pas été difficile pour Mangrum et Truitt de la relier à d’autres problèmes de longue date dans l’éducation en Caroline du Nord. Mangrum a fait valoir que le manque de financement suffisant pour l’équipement de protection individuelle, le nettoyage et la formation était un obstacle important à la réouverture des écoles – et que la législature de l’État, sous contrôle républicain depuis 10 ans, n’a pas donné suffisamment d’argent au système éducatif. pour franchir cette barrière.

Truitt a fait valoir qu’une approche «taille unique» empêchait la Caroline du Nord de lutter efficacement contre le défi COVID. Les districts locaux auraient dû avoir plus de flexibilité pour répondre à la pandémie, a-t-elle déclaré, et les parents devraient avoir plus d’autorité pour décider du type de cadre éducatif – en personne ou à la maison, école publique du district ou autre option – les meilleures avancées. le bien-être de leurs enfants.

Le surintendant d’État de l’instruction publique n’est que l’une des nombreuses voix dans la formulation de la politique éducative. Mais c’est une question importante. Et les Caroliniens du Nord ont un choix important à faire.

John Hood (@JohnHoodNC) est président de la Fondation John Locke et apparaît sur «NC SPIN», diffusé dans tout l’État les vendredis à 19h30 et les dimanches à 12h30 sur UNC-TV.